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昙鸾。山西雁门人，年少时游历五台山，见到种种神迹灵异之事，因而发起信心剃度出家。读《大集经》时，由于经典的言词义理深奥微密，因此发心要为此经作批注。行文批注才过一半，就感得气疾，于是周遍各处去寻求医疗。后来感叹说：「人命危脆，旦夕无常。我听说长命的神仙，常常出现于世间，如果得到长命的神仙术之后，再来宏扬佛教，不也是很好吗?」因此前往江南的道家陶弘景隐居的处所，恳求神仙术，陶弘景授以《仙经》十卷，昙鸾便欢心喜悦地回去。
回程经过洛阳时，遇到三藏法师菩提留支，昙鸾问说：「佛法中也有长生不死之法，胜过这本《仙经》的吗?」菩提留支说：「此方东土哪里有什么长生不死之法，纵得长命，短暂的时间内不死，终究归于六道轮转，有什么可以珍贵的呢?真正能够长生不死的，唯有佛道中才有啊!」因此菩提留支以十六观经(《观无量寿佛经》)教授给昙鸾。并告诉他说：「学习此经，则三界之内不用再来投生，六道之中不必再来轮转，丰盈虚损阴阳消长、福祸成败得失好坏等种种事情，不会再来干扰伤害我们。而其寿命之长远，有如恒河沙时劫无量无边，真是没有办法比量譬喻，这就是我佛大觉金仙的长生之法。」
昙鸾听了以后心中大喜，因此把《仙经》火化，专修净土的观法，不但自我修行而且教化众生，其影响流传非常广大普遍。他曾经撰写称名礼拜求生净土的十二首偈颂，以接续龙树菩萨所作的偈颂。又著述《往生论注》两卷，流传于世。
魏朝君主非常尊重推崇他，因此赐号为『神鸾』，并敕令迎请居住于山西并州大寺。晚年移往汾州玄中寺。东魏孝静帝兴和四年(公元五四二年)，有一天晚上，在室中见到一名清净僧人告诉他说：「我就是龙树，早已往生居住在净土之中，由于你和我志向一致的缘故，因此特地前来和你相见。」昙鸾自知往生的时候已到，于是集合大众教导警诫说：「大家生生世世奔波劳苦，永远没有止尽的时日。对于地狱无量无边的痛苦，不得不心怀恐惧;而于求生极乐世界九品莲华的净土法门，不可不努力修行。」说完之后，命令弟子们高声念佛，自己则向西方顶礼而往生。当时在寺院的人都看到幡华幢盖，从西方而来，天乐充满了整个虚空，过了很久之后才消失。这些感应的瑞相传闻到了朝廷，皇上于是诏令将昙鸾大师安葬于汾西(今山西平阳)的文谷，于当地建立塔寺和纪念石碑。(续高僧传。乐邦文类)