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六祖大师生当佛教兴隆的盛唐时代，尤其自从在黄梅五祖座下悟道得法以后，虽然人在南方，但在京城的则天女皇与中宗皇帝曾经数度派遣使者，要迎请大师进京供养。所以，则天皇朝和佛教的关系十分密切。
武则天是中国历史上唯一的女皇帝，自称是佛陀的虔诚弟子，佛学造诣深厚，今天佛教徒常诵念的开经偈，就是武则天的作品。尤其，则天皇帝对佛教最大的贡献，就是建立大乘八宗的丛林，奠定了后来中国佛教八宗蓬勃发展的基础。
今叙述则天女皇护持佛教的事迹如下：
1奉佛于首：唐朝自高祖、太宗以来都是将道教置于佛教之上，武则天即位后，即下诏将僧尼列于道士、女冠之前。她以五戒教育世人，以佛法辅助治国。
2护法济贫：武后奖掖华严，曾经礼请实叉难陀法师翻译《华严经》。对于译经道场的护持，效法过去朝廷对鸠摩罗什、玄奘大师的译经道场，给予资助供养。所以，武则天不但亲临译场，并且供养法师饮食资用，译经工作完成时，还亲制御序；华严宗三祖法藏大师讲《华严经》，深获武后赏识，赐号“贤首大师”，后来法藏大师更以镇殿“金师子”诠释华严深奥的义理，令武后更加佩服，特锡“康藏国师”之号，华严宗由于她的护持，更加兴盛。
她对国际佛教的交流也很重视，例如从印度来的沙门菩提流志，则天武后优厚礼遇他，安排他住洛阳佛授记寺，并且请他说法。义净大师从天竺返国时，带回近四百部的梵本经、律、论及佛舍利三百粒，武后亲自到东门外京郊跪迎。此外，武后学习佛陀慈悲的精神，设立悲田养病坊，帮助贫病之人。
3礼敬国师：武后临朝当政时，定僧官，曾诏请嵩岳慧安禅师与北宗神秀禅师入宫，亲自行跪拜礼，朝夕问道，并尊慧安禅师为“国师”。慧安国师入灭后，武后将他的舍利迎到宫中供养。神秀禅师也深受武后尊崇，受赐“两京法主，三帝国师”的尊号。神秀禅师示寂时，武后为他辍朝五日，亲自送葬。
4开凿石窟：中国佛教雕塑艺术在唐代能光芒四射，武后的提倡，功不可没，尤以龙门石窟奉先寺卢舍那佛的开凿，最负盛名。据闻，武后为了这尊佛像的开凿，“助脂粉钱二万贯”，并主持开光仪式。大佛呈现的宏伟气魄，正是武后与当时大唐盛世的精神写照。
中宗从小就接受玄奘大师佛法的教育，有“佛光王”的法号，曾经发愿出家修道。登位之后，全心全意护持佛教，在位五年期间，做了不少护法的事迹，例如：
◆禁止《老子化胡经》的流通。
◆礼遇六祖惠能大师，赐予磨纳袈裟、水晶钵等。
◆延请高僧道亮等人入宫夏安居，为帝传授菩萨戒。
◆为义净法师所译经典亲制御序。
◆亲自参与菩提流志译经工作。
◆授与神秀大师谥号。
◆颂赐紫袈裟与慧安禅师。
◆实叉难陀自于阗再度前来长安时，亲自到郊外迎接。
◆迎请佛骨舍利到宫中供奉礼拜。
◆景龙二年(七○八)，请画工把参与译经的高僧大德法相绘在林光殿的壁上，并亲撰赞辞。
武则天和中宗皇帝奉佛虔诚，并且承继太宗、高宗时的护佛事业，使得佛教的发展如日中天。因此，在《坛经》里也不断提到当朝的情形。