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已成正果的佛和菩萨本无生无死，亦无性别，可根据不同需要变现各种化身。《悲华经》所云，观音菩萨出世以来便发誓要免除众生苦恼，救护“无依无舍”的“忧愁孤穷”。故观世音菩萨则可显现各种化身去说法救度众生。如有众生应以佛身得度，观世音菩萨即现佛身去救度;如有众生应以罗汉身得度，他就现罗汉身去说法，如下传说亦可佐证之。
(一)、送子观音
从前，在福建与江西的界山上有座小道观，道观里住着一个道士。这个道士炼了一粒不死丹，吃了以后可以长生不老。但是还缺一百颗小儿心做药引。于是，他盗来了一百个男孩，统统关在暗房里，准备剖膛取心做药引。
时夜，观音菩萨在泉州造好洛阳桥回普陀山，路过那座道观，忽然听见众多小儿的哭喊声，不觉心头一沉，展慧眼一看，见道观里烛光惨淡，踊桌上放着一粒丹丸，一个道士正磨刀霍霍，百来个小儿哭成一团。观音心里顿悟，于是将丹丸弹出屋外，道士慌忙去捡，不料，不死丹一触即滚，突然一阵清风，将不死丹吹得无影无踪。道士悔悔恼恼，回到暗室一看，一百个小孩也不见了。
当时，这里的州官已年过四十，膝下尚无子女，老百姓皆骂他“贪赃枉法，断子绝孙”，无疑是个贪官。观音正想治治他，便悄悄地将一百个小儿安放在州府衙门。一日，，忽见衙役匆匆来报，说大堂上有一百个小儿，不知从何处来的。夫妻俩一看，果然有一百个小儿挨个儿恬然入睡。于是二个想出一条诡计：张榜告示，凡有扶儿者，可到衙门来认领，每个小儿交十两雪花银。
次日清晨，衙役匆匆来报说：“老爷，布告给人改了!”州官问道：“谁改的?怎么改的?”衙役回答说：“改成这么四句：‘救来百个小儿，养在州府衙门，传言失儿父母，赶快前去认领。’却不知是谁改和。”州官发火道：“蠢货，你不会将布告揭回来的呀!”衙役嗫嚅道：“揭了，就是揭不下来!”这时，又有一个衙役来报：“老爷不好了，有个青年女子，领着许许多多男女，将一百个小儿全都认领走了!”州官猛地跳下床来，跺脚喝道：“快将她抓起来!”衙役哭丧着脸说：“那女子说了，老爷若要抓她，可上南海普陀!”州官夫妇一听，大吃一惊，心里想道：这个青年女子，莫非是观音菩萨变的?夫妻俩越想越怕，一个躺着，一个立着，身子像筛糠一样抖了起来，一直抖个不停，直到死去。
观音送子的消息不胫而走，于是，不但失儿者重新得子，就连不能生儿育的夫妇也顶礼膜拜、作揖叩首向观音菩萨“求子”了。
(二)、鱼篮观音
有一天，观音菩萨晨起，薄衣赤足在林中削竹，忽大圣至，见菩萨此状，大惑不解，刚欲问其故，菩萨头也没回便曰：“悟空，你来了。”大圣刚要秉事，菩萨曰：“慢着，且在外面等候。”
悟空走出林外，侍从善财、龙女、诸路山神都来探问悟空进山缘由。原来孙悟空和八戒、沙僧保护唐僧去西天取经，路过通天河，唐僧被那里的妖怪捉去关在石匣之中，性命难保。悟空不知妖怪底细，难以降伏，特来求菩萨指教。
正说着，观音手里提着一样东西，快步走出林来。大家仔细一瞧，啊，原来菩萨忙了半天就为手里这只竹篮!
“悟空还说什么，快快随我去救唐僧要紧!”
悟空赶紧告别众神，随光臂赤脚的观音驾云腾空而去。不一刻，来到通天河上，八戒、沙僧上前叩见菩萨。但见观音站在高处，解下一根束腰的丝绦，丝绦的一头牵在手中，另一头拴住篮子，“卟嗵”一声，将篮子丢进河里。然后，踏着去头，拉着丝绦，将沉入河中的篮子慢慢往上游方向牵引，一边口中念道：“死的去，活的住!死的去，活的住!”这样念了七遍之后，猛地提起篮子，只见一条金光铮亮、摇尾鼓鳃的大鱼在竹篮里挣扎。八戒问道：“菩萨，妖怪呢?”观音指指篮子里的金鱼说：“这不就是么，它是我养在莲花池里的一条金鱼，因它每日浮头听经，得了道行，将一枝未开的莲花运练成一柄九瓣铜锤，成了它的武器，乘大海涨大潮之机，逃出莲池来到通天河兴妖作怪。我本不知此事，今朝起来在池边扶栏看花，不见金鱼前来参拜，掐指一算才知闯了祸，故而不及梳洗，就去削篾打篮，等着你一起来降妖。”菩萨接着说：“妖怪已除，赶紧去搭救石匣中的师父。说罢一道霞光离去。
这时，通天河周围的百姓都赶来瞻仰观音的丰采，其中有会画画的，把观音当时的形象画了下来。这画像留传后世，被人们叫作鱼篮观音。
(三)、赤脚观音
普陀山原是个蛇岛，观音大士斗败蛇王、赶走蛇子蛇孙后，找到了一个山洞，要在这里落脚居住。土地菩萨闻讯赶来帮忙，凿石担土;百鸟飞来协助，叼走蜈蚣百脚。山洞整修好了，真是个清静所在!后人称它为观音洞。
观音为了整修这个山洞，忙得浑身泥灰，她趁着夜色，到百步沙外的海水里去洗个澡。洗着洗着，不觉兴致大发，仰游起来。这一游非同小可!惊得四大金刚关了南天门，东海龙王封了水晶宫，满天星斗闭上了眼睛，月亮姑娘躲进厚云层。观音也猛然觉得不妥，此事若被玉皇大帝知道了，又要到西天佛祖那里去告状。于是急忙跳上百步沙，抓起一把沙子向洛迦山撒去，顿时山头变了形状。后来，玉皇大帝果然派遣太白金星来查问此事，观音指着洛迦山笑道：“弄错了吧?”太白金星举目一看，洛迦山酷像一尊：“卧水观音”，说了声“惭愧”，匆匆复命去了。
且说观音回到山洞，觉得身上不适，便想找个僻静的地方，用淡水冲洗一下。她走出山洞，来到磐陀石，看见附近有只大石盆，满盆清水飘出阵阵香气。这只石盆，本是瑶池白玉盆，因为被织女星产子用过，王母娘娘嫌其不干净，才将它丢出天庭，跌落在此。盆里的清水，是潜伏在山背上的青蛇精偷偷准备的。原来这条青蛇修炼千年，已成人形，为了讨好观音大士，超度自己升天成龙，故吐出精华，化作一盆清水。观音急于冲洗，顾不得细看，便解衣宽带，脱鞋褪袜，坐进石盆洗了起来。
稍顷，只见黄大洋海水发黄，千万个浪头向普陀山汹涌而来，观音一看，知道是东海鳌鱼作怪，便轻轻一挥玉臂，挂起漫天烟云水气，将鳌鱼拦在莲花洋外。动了邪念的鳌鱼不肯罢休，张开大口，喷吐万丈水箭，射向支帘。观音震怒，伸脚在石盆口沿一踢，飞出一块石片，不偏不倚打在鳌鱼嘴唇上。鳌鱼大叫一声，负痛狂逃。
一旁躺藏的青蛇忍俊不住笑出声来。观音暗一惊循声看去，才晓得附近还潜伏着青蛇精。观音大怒，顺手拿起一只鞋子掷了过去，把青蛇的左眼打瞎了。青蛇掩面忍痛，也不逃走，只是伤心地抽泣着。观音问道：“孽障，为何还不离去?”青蛇哽咽着将原委说了一遍。观音这才知道错怪了他，动了慈悲之心，拾起另一只鞋子，抛向莲花洋，变成一只西方船，超青蛇上天去了。
观音洗好澡，穿上衣服，才发现两只鞋子都没有了，便坐在磐陀石上发愁。继而一想：“普陀山既是佛国净地，赤脚而行无可非议!”想罢，“唰”的一声跳下磐陀石，赤脚走回观音洞。
从此以后，“赤脚观音”就叫开了，塑出来的观凌晨佛像也总是赤着脚的。
(四)、不肯去观音
相传唐咸通年间，有为名叫慧锷的日本和尚来到中国，游历了许多名山大川，朝拜了许多古刹，和五台山的方丈成了莫逆之交。
有一天，慧锷在大殿后院，见到有尊檀香木雕成的观音佛像。那佛像神态安详，鬓发眉毛均极细腻，栩栩如生。慧锷站在观音佛像前，看了又看，赞了又赞，连方丈来叫他吃饭都没听见。方丈见状，便问道：“法师认为这尊观音佛像雕得如何?”慧锷连连称赞道：“好，好!我这么大岁数了，还是第一次见道哩!这佛像刻功细巧，把观音大士的神态都雕了出来。真是一尊活的大慈大悲的观音菩萨啊!”方丈见他喜爱，便笑眯眯地说道：“如若法师欢喜，就送你供奉吧!”慧锷听了，慌忙合十顶礼。他接过观音佛像，喜不自胜，打算回日本去建寺供养，让日本众生都来朝拜。
离开五台山，又游九华山，最后从五台山下来，从灵江口扬帆回国。
这天，慧锷遂尊请檀香木雕成的观音佛像过洋赴日本。可船到普陀山洋面，突然刮起了大风，刮得船东倒西歪，直打转转。慧锷没法，只好把船驶进普陀山的一个山岙里，抛锚落帆，等大风平息后再走。
次日，惠锷扬帆启航，可是船刚驶出山岙，洋面上突然升起了一团灰白色的烟雾，不断阻碍船行。惠锷只好再次回到了普陀山的洋面上，把船驶进山岙里，抛锚落帆，等烟雾消散了再走。
三日，晴空万里，光芒四射，霞光万道，惠锷走进船舱，抬头一看，但见彩云中间，有幢巍峨绚丽的彩色牌楼，仙女往还，珠光宝色，耀人眼目。惠锷遂起船东进，可没驶多远，帆船突然停滞不前。他低头一看，只见海上飘来一朵朵铁莲花，帆船被团团围在中间。惠锷大惊，乃跪于观音佛像面前祈告说：“如若日本众生无缘见佛，我定遵照大士所指方向，另建寺院，供养我佛。”
话音未落，忽听得“轰隆”一声，从海底钻出一头铁牛。铁牛边往前游，边吞嚼铁莲。须臾间洋面上就出现了一条航道，正好能够通过一条帆船。帆船随铁牛后面，沿此航道前进。不久，又听“轰隆”一声响，铁牛沉入海底，铁莲也不见踪影。帆船又回到了普陀山的一个山岙里。
惠锷心想，既然观音菩萨不愿去日本，就在这里造座寺院，让观音菩萨定居在普陀山吧!没多久庵堂造好，佛像供就，惠锷等人朝暮参拜。从此，这尊檀香木雕成的观音佛像就留在普陀山上。那座小庵堂，就尊为不肯去观音院。
(五)、千手观音
古时候，有个妙庄国，国王叫妙庄王。他有三个女儿，大公主爱打扮，天天浓妆艳抹，穿红戴绿;二公主一天到晚轻歌曼舞，吃喝玩乐;三公主却穿布衣，吃素食，在房里读诗文。
妙庄王年老了，他想，这王位传给谁呢?大公主、二公主整天花天酒地，不知进取，三公主贤淑方正，人又生的聪明，比较合适。故妙庄王拿定主义，要给三公主招个上门女婿，尽早成家立业。
一天，妙庄王对三公主道：“儿呀，宰相的大公子才学过人，可配我儿，我想叫老太师去做媒，如何?”三公主听了眼中含泪，只是摇头。
过了数日，妙庄王又说：“儿呀，当今的新科状元才学出众，这桩婚事你愿意吗?”三公主听了又摇摇头。
不几天，妙庄王又来了：“儿呀，这回你一定满意了，为父给你找的这个驸马郎是当朝首富，他家有一座金山，一座银山----”不待妙庄王说完，三公主把头摇得波浪鼓似的：“父王，女儿不愿。女儿甘愿侍奉父王一世，终生不嫁”。妙庄王听三公主说终身不嫁，立即气得脸发青，跳起来喝道：“大胆畜生，你敢违抗父王的旨意!老实告诉你，今日这桩婚事，不管你愿还是不愿，一定得办!今日定亲，明日行聘，后天就成婚!”
第二天一早，新驸马家吹吹打打来送聘礼，黄金白银、珍珠玛瑙源源不断地用车子运进宫来。妙庄王看了乐得什么似的，忙吩咐身边宫娥，请出三公主来看看，跟这样富贵人家结亲，有多体面，多荣耀!
宫娥奉命去了，不一会儿就慌慌张张地跑来：“启禀陛下，不好了!三公主失踪了!”妙庄王闻报也慌了神，顿足道：“来人呀，快给我去找三公主!”刹时间，王宫里乱了营，宫女、太监奔来窜去到处搜寻。妙庄王又派人外出各处寻找，历经半年，才在舟山桃花岛的白雀寺里找到了。三公主已出家当了尼姑，法名妙善。
妙庄王派大臣去劝说三公主，要她回心转意，还俗回宫。谁知三公主心坚如铁，毫不动摇。妙庄王劝说不成，便用重金买通白雀寺的当家师姑，要师姑虐待三公主，逼她还俗。那师姑得了银子，黑了良心，千方百计折磨三公主。每日天不亮就叫她起床干活，直到夜里三星出齐，方准她回房做功课，稍有怠慢就鞭抽棍打，不给饭吃。可怜三公主自幼生长在王宫内，哪吃过这般苦，只见身体一天天消瘦下来，面容一天天憔悴。但她还是咬紧牙关坚持，在苦难中煎熬过日子。
这一年寒冬腊月，大雪纷飞，桃花岛上遍地白雪覆盖，无法打到柴草。可是三公主知道，不背柴草回去，师姑肯定不会放过她，她冒着寒风在雪地上爬呀爬，寻找柴草。渐渐地，手脚冻麻木了，没有一丝力气，一头栽倒在山沟里...。.
朦胧间，她的耳边响起“哗哗”的水声，山下有人撑着船过来了。不一会，船靠了岸，一个白须白发的老翁走上山来。那老翁走到三公主身边，掏出一颗明晃晃的珠子，放在她唇间。“咕噜”一声，珠子吞进嘴了顺着喉咙滑下肚去。说也奇怪，珠子一落肚，三公主顿时神清气爽，浑身舒畅。三公主一骨碌爬了起来，在老翁的指点下，登上小船，顺着潮流来到桃花岛东边的一个山头。三公主就在那座荒山上结茅为蓬，与鸟兽做伴，念经修行。
这样过了几年，三公主的行踪终于又被妙庄王得知。这一次他御驾亲征，带领人马开赴东海大洋，将三公主安身的小岛团团围住。妙庄王带着人登岸搜山。谁知山上蛇虫百脚一齐出洞，见人就咬。搜山的人连滚带爬逃了回来。妙庄王气得七窍生烟，命人用硫磺、硝石点火烧山。火仗风势，山上成了一片火海。猛见火海里升起一团红光，三公主身穿白袍，脚踏莲台，隐现在红光里，徐徐飘向岛对面的一个礁洞。妙庄王枉费心计，只好收兵回宫。
妙庄王回宫没几日，忽然奇痒难熬，浑身长出一颗颗无头脓疮。防遍名医，用尽良药，全然无效。妙庄王躺在床上等着死神降临。忽然，一个声音在他耳边叫唤：“妙庄王，要想活命，快去南海普陀求你女儿!”妙庄王听清了，赶快命人准备车船去求三公主。
妙庄王来到礁洞前哀声呼叫：“女儿呀，快来救救父王吧!女儿呀，快来救救父王吧!”
突然，洞里透出一道亮光，只见三公主端坐莲台，向妙庄王合十稽首道：“父王不必心焦，只须将女儿手臂拿去作药引，父病即可痊愈。”说着，“咔嚓”一声，折断手臂，抛在妙庄王面前。妙庄王接过女儿手臂，又愧又悔又担心，只怕女儿失去手臂落下残疾。正犹豫间，忽见洞中金光耀眼，三公主两胁之下突然长出无数条手臂。妙庄王看得呆了，欣喜道：“我女修成正果，得道成佛了!”
原来此时，三公主已位登三宝，成了救苦救难的观世音菩萨。她修行得道的荒山就是洛迦山，后来现身的礁洞就是普陀山梵音洞。因她断臂后抽出手臂无数，故又称作千手观音。
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