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《三国演义》称，关羽因原籍恶豪倚势凌人，遂杀恶豪后奔走江湖。其实，当时所杀之人乃解州盐池税吏，由于关羽将所贩私盐藏于竹杠之中，被税吏用木棍敲击时发现，税吏借机勒索，关羽不从，斗殴中失手将税吏杀死。从此，民间有了把获取不义之财称为“敲竹杠”的说法。东汉末年，关羽与刘备、张飞“桃园结义”，誓共生死，同起义兵，争雄天下。建安五年（公元200年），曹操出兵大败刘备。刘备投靠袁绍。曹操擒住了关羽，看中关羽为人忠义，拜为偏将军。后曹操察觉关羽心神无久留之意，便用大量金银珠宝、高官、美女来收买，但关羽丝毫不为钱财名利所动。当关羽得知刘备在袁绍处，立即封金挂印，过五关斩六将去寻刘备。刘备自立为汉中王，封关羽为五虎上将之首将。曹操得知大怒，与司马懿设计，联合孙权共取荆州。刘备拜关羽为“前将军”，都督荆襄郡事，令取樊城。关羽分荆州之兵攻取樊城，不幸中吕蒙之计，痛失荆州，夜走麦城，兵败被擒，不屈而亡。
在《三国演义》第七十七回“玉泉山关公显圣洛阳城曹操感神”中这样叙述：
却说关公阴魂不散，荡荡悠悠，直至一处，乃荆门州当阳县一座山，名为玉泉山。山上有一老僧，法名普净，原是汜水关镇国寺中长老，后因云游天下，来到此处，见山明水秀，就此结草为庵，每日坐禅参道，身边只有一小行者，化饭度日。是夜月白风清，三更已后，普净正在庵中默坐，忽闻空中有人大呼曰：“还我头来！”普净仰面谛视，只见空中一人，骑赤兔马，提青龙刀，左有一白面将军、右有一黑脸虬髯之人相随，一齐按落云头，至玉泉山顶。普净认得是关公，遂以手中尘尾击其户曰：“云长安在？”关公英魂顿悟，即下马乘风落于庵前，叉手问曰：“吾师何人？愿求法号。”普净曰：“老僧普净，昔日汜水关前镇国寺中，曾与君侯相会，今日岂遂忘之耶？”公曰：“向蒙相救，铭感不忘。今某己遇祸而死，愿求清诲，指点迷途。”普净曰：“昔非今是，一切休论；后果前因，彼此不爽。今将军为吕蒙所害，大呼还我头来，然则颜良、文丑，五关六将等众人之头，又将向谁索耶？”于是关公恍然大悟，稽首皈依而去。后往往于玉泉山显圣护民，乡人感其德，就于山顶上建庙，四时致祭。
以上是小说中的描述，那么关羽成为佛教护法菩萨以及武财神，事实经过如何呢？
据《佛祖统纪-智者传》载：隋开皇十二年(公元592年)，隋代天台宗的创始者智颇（智者大师），“到荆州，欲创精舍。一日，见关羽神灵告之，愿建寺护持佛法。七日后，师出定，见栋宇焕丽，师领众入室，昼夜演法。一日，神白师：‘弟子获闻出世间法，念求受戒，永为菩提之本。’师即授以五戒，成为佛教的伽蓝护法神。”智者奏于晋王杨广，遂封关公为守护佛法的“伽蓝菩萨”，把关公列入佛法守护神行列，塑像供奉，使关公成为中国本土佛教神明。
从此以后，这位千余年来极受国人敬重的道德人物化身，又化身为伽蓝菩萨，与韦驮菩萨同是佛教大护法，并称佛教寺院的两大护法神，伽蓝菩萨关公为右护法，韦驮菩萨为左护法。（《洛阳佛教》）
另据民国初年佛门高僧印光大师在文钞中赞叹曰：“关帝者在生时乃富贵不淫，贫贱不移，威武不屈之大丈夫。殁后皈依智者，愿为伽蓝。护持佛法至今千三百余年，天下丛林之主人多有法身大士乘愿弘法者，关帝一一护持亲近，岂今尚有未了……关帝之本，光何能测度评论哉。”
“关帝在世则精忠贯日月，浩气塞天地，富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈。殁后神王玉泉山，隋文帝时，智者大师至玉泉，关帝特运神力，创建寺宇，又求授戒，以为菩提之本，兼愿拥护佛法（见《关帝全书》及《玉泉寺志》）。故天下丛林，皆谓之为伽蓝菩萨，而与韦驮菩萨，并镇山门。（摘自《印光大师文钞》增广正编卷四·普劝戒杀吃素挽回劫运说）
由此可见，佛教著作的记载以及高僧的印证才是关羽成为佛教护法伽蓝菩萨的真实经过，当然，印祖是谦言，他老人家怎能不知关帝本迹！只是我等凡夫不具法眼，妄起分别，甚至心生轻慢，造诸恶业。还望读此文者倍生敬信，广为传颂，获福无涯。
关圣帝君自皈依智者大师誓愿护法以来，常与护法韦驮尊天菩萨相伴， 维护正法久住，伽蓝安宁。同时又警示修道人，谨遵佛法，弃恶从善，改过自新。又为真正佛子，驱除障碍，助以往生西方。其大慈大悲，恩威并济之功德，堪为世代人民所共仰。
以下是两则关圣帝君慈悲护佑众生的记载，以飨读者：
教诲僧人
清顺治丁亥年（1647年），尧峰有一行脚僧，夜里去偷韦驮菩萨像前的灯油，口里还说下流话：“莫管他娘。”第二天，他突然自己反缚着，跪在韦驮像前说：“你前天去玄墓偷吃一盘面，我都饶你；现在又偷我灯油，并且口出下流话，罪该死，不能饶恕。”全寺僧众惊恐跪下代为忏悔。他又说道：“如果不是关圣帝君劝解，立刻杵死你，现在罚跪一柱香。”香快燃完，众人扶他上禅床。又骂道：“还有两寸香在灰里！”他又照旧反绑，跪在床上。众人看灰里果真还有两寸香，等香烧完才松了绑。从这段公案不难看出，关帝与韦驮菩萨对佛门不肖之徒的惩治是非常严厉的，同时也给予改过自新的机会。（《释门法戒录》）
助人生西
台湾林清江是一位虔诚的佛家弟子，为人乐善好施，精通医术，无偿治疗众人疾苦。邻里、乡党、亲戚朋友都称赞他是“第一善人”。
在佛门大德李炳南老居士座下听经、念佛， 受菩萨戒，朝暮二课从不间断。不但自己精进，对子女教育也十分认真，建成佛化家庭。
在他七十九岁那年，身体老衰，四大不调，医药罔效，虽重病亦坚定念佛求生西方。农历十二月二十二日夜半，他的孙子林耀堂在他身边闭目念佛，忽然看见一群人要闯入大门来，可是大门左边站立伽蓝关圣菩萨，手拿青龙偃月大刀；右边站着韦驮尊天菩萨，手拿降魔杵。此二尊菩萨分别用大刀与降魔杵把那一群人挡住，赶走。但不久又有大群人再来，亦都被他们赶走。一连三次，皆是如此。耀堂把此境看得清清楚楚，知道是宿世冤家要来找他祖父算帐，被护法菩萨挡住退去。
清早，林居士向众人说：“我今天晚上要往生西方了。”后来出现了许多殊胜的瑞相，果然承阿弥陀佛接引，顺利圆满往生西方极乐世界。这又进一步说明关帝帮助真修善士往生成佛的大慈悲心。《念佛感应见闻记》
关帝的慈悲与神威是不可用生灭心去测度的。其浩气充塞天地,耿耿赤心与日月齐光，护持佛法，忠贞不渝。非但护持正法道场及大士乘愿弘法者，就连普通真修居士亦慈悲呵护。以上事例就足以证明这一点。试想若无关帝，韦驮二位菩萨的神威阻挡。那三伙冤家债主拥进门来，其后果是可想而知的。
关羽一生忠义勇武，坚贞不二，不为金银财宝所动，被佛、道、儒三教所崇信，乃古今唯一。明清时代，关羽极显，有“武王”、“武圣人”之尊，不但在佛教界担任了警卫局局长，位居伽蓝殿之尊，历代商贾们更是敬佩关公的忠诚和信义，把关公作为他们发财致富的守护神，奉为武财神。