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有一个极其贫穷的人，他住得是破草屋，穿得是破衣服，冬不防寒，夏不遮羞，以乞讨为生，日子过得很艰苦。
但这个穷人有一个绝活儿——善解鸟语。麻雀、燕子、鸽子等等鸟叫，他都能听懂;鸟语花香的时节，他能美滋滋地用自己的口哨与鸟儿们交流。
当地有一家富商，招聘雇佣担货物的人。富商见他贫苦饥寒，但有一身好力气，就雇佣了他。
一天，风和日丽，商人带着他，担着沉重的货物去做买卖。走了很长时间，又值正午，主人渴了，来到一条清澈的河水边喝水。河水很急，他们便在水边浅水处喝水解渴。
这时，就听河边的柳树上传来一阵刺耳的鸟叫声。商人猛地一惊，不知怎么心中有一种恐惧感，一哆嗦差点掉进河里。商人马上呼唤穷雇工。
这个雇工不但不以为然，反而笑起来，笑得主人莫名其妙。鸟儿见这个雇工只是冷笑，叽叽喳喳一阵便各自飞散了。
做完了买卖，获得了金银，回到家中，主人很高兴，便多赏了穷雇工工钱，并且很赞赏他的为人。想起路上那件事，主人问雇工道：“在路上我们都累了，我在河边饮水，突然听见刺耳的鸟叫，我大吃一惊，险些掉进河里，而你为什么在一边冷笑?”
他回答说：“那些鸟对我说：‘那主人身上装着许多珍贵的白玉珠，你可以杀了他而珍珠归你所有，你就不会那么贫苦。我们想吃他的肉，你快杀了他。’我听后，实在是笑那些鸟打错了算盘。为了吃你的肉，挑唆我杀掉你。我以冷笑回答它们，它们只好各处飞走了。”
主人倒吸一口凉气，又忙问：“那你为什么不杀我?河边无人，只有我们两个，而我身上确实有好多珍珠，价值连城，你杀我是完全可以做到的。”
雇工回答道：“主人啊，我为什么如此贫穷，衣不蔽体，食不饱腹，均因为我前世贪人财物，计算别人家产，掠夺别人资财，贪得无厌才落得这般贫苦。主人能雇我担货，也是可怜我贫穷。如果今世我不痛改前非，不重新做人，再杀人取财，那么我受报应的日子还在后边，我什么时候才能脱此苦海呢?善有善报，恶有恶报，贪、嗔、痴三毒害人不浅。所以不知因果之时，贪得无厌；一旦知道了因果，我今日就是死也不愿做杀人贪财的事啊!”
主人听后更加信任和喜欢这个贫穷的人了。