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吴赤乌十年(公元248)初。
大帝孙权在建业宫中升朝理政，有司进来禀奏：
“陛下，日前有一胡人入境，自称沙门，容貌服饰怪异，应对之进行查验。”
“沙门?这可是从来未有过的。他如何行事?”
“他在自建的茅屋中设立佛像，宣称佛乃大彻大悟之人，超越生死，能解救世人苦难。但他高鼻深目，又剃发，没有多少人敢信，臣以为”
“好，不用说了。卿是否知道，当初汉明帝梦见神人，就自称为佛。此人所信仰的，会不会与之相同呢?你且带他来见孤。”
很快，这个沙门便出现在殿中。孙权一见，此人气宇轩昂，二目灼灼，心下便一喜，开口问：
“你从何地来?姓甚名谁?”
“贫僧康僧会，祖先康居人，世代居住天竺，本人长在交趾。”
“你自称沙门，礼拜佛祖，那么，佛到底有何灵验呢?”
“自如来佛涅槃到现在，攸忽之间千年已过。当时佛祖遗骨化为舍利子，神光闪耀，阿育王曾造了八万四千座塔来收藏。后世修塔建寺，即是为了弘扬佛祖的遗愿，望陛下相助。”
“知道了，你若能弄来舍利子，让朕亲眼见识过，理当为你建造塔寺，不过，若虚妄荒唐，以狗牙猪骨来充数蒙混，国家自有刑罚在。”
“陛下不必多虑，请给贫僧七日期限。”康僧会平静地答复，然后告退。
回到茅舍，康僧会将经过说与弟子，几个人听后，心都悬了起来：谁都知道这并非易事。
“佛法是兴是废，就在此一举了!现在我们若不诚心诚意祈求，以后便休想出头。”康僧会说完，便沐浴更衣，在静室中诚心斋戒。将铜瓶放在几案上，烧香礼拜，祈请舍利。
七天到了，瓶中空空。
康僧会又请求延长七天，孙权答应。
七天又到，仍让人失望。
孙权耐不住了：“说什么灵验，分明是欺诈诳骗!现在你还有什么说的?来人，带下去。”
“慢，陛下!祈请舍利，并非如运水搬柴般容易，或许我的弟子中，有因惧怕王威而不能心净神清的，以至佛祖怪罪还望陛下再宽假七日，若到期没有，听凭发落。”康僧会请求。
“好，就再给你七日。”孙权的声音中已暗藏杀气。
茅舍中气氛越来越紧张了。康僧会叹道：
“孔子曾说:文一已死，文不在兹乎?佛本应显灵验，可你我却不能感动他。我们这样无用，还等什么王法的惩处?我们应发誓：若再无灵验，就去死!”
时间变得越来越滞重，众人在虔诚与恐惧之中盼望着。等待他们的，似乎不是灵光的闪现，而是刀斧的寒光。
又到了第七天。早晨，中午，傍晚，瓶中仍旧空空。众人心中早已灰了大半，再看师傅，仍旧闭目静坐面色如常，他仍在等待。
五更时分，瓶中鎗然有声，康僧会心中顿时豁亮，持瓶一看，舍利子在其中闪闪发光。一时间众人的心落下来，一个个在极度紧张之后禁不住泪如雨下：一场血腥总算避免了，更重要的，佛法终于能够得到认可了。
第二天，朝堂上文武已齐,康僧会晋见，将铜瓶置于几案上。瓶中忽然射出五彩光芒，嚇的围上来看的人纷纷后退。孙权拿起铜瓶将舍利倒在铜盘上，舍利往下一冲，铜盘当即粉碎。孙权肃然起敬：虽延误了日期，到底不假。
“这真是希有的瑞祥之事。”孙权慨叹。
“陛下，舍利子神威非凡，除光彩夺目外，劫火不能烧，金刚杵不能坏。”康僧会说道。
“真有此事?来人，敲它一敲。”孙权大喜。
康僧会心中暗暗发誓：“佛法祥云刚布，苍生正仰仗恩泽，愿再显神迹，以广示威灵。”
舍利子被放在铁砧上。大力士举锤敲打，只一下，铁锤震碎，力士惊谔，舍利子陷进铁砧，却毫无损伤。
孙权当下敕令建塔修寺，让康僧会师徒在其中传未能布道，因这是江东第一座寺院，便命名为建初寺，将寺院一带称为佛陀里。从此以后，江东佛法才日渐兴盛起来。
转眼二十年多过去，吴的末代皇帝孙皓即位，此人法令苛严，为政暴虐无度，他下令废弃各种不正统的地方祭祀(淫祀)，连佛教也牵扯在内。孙皓满腹狐疑地对臣下说：
“佛教怎么兴起来的呢?它到底宣说些什么?如果它是正统的，与我中华圣人典籍相合，就让其存留，若非如此，把佛寺都给我烧掉!”
“佛的威力与别的神不同。当初康僧会感动佛降祥瑞，大帝才创建佛寺，让佛法留行，现在若轻易毁灭，恐怕以后要后悔。”群臣小心翼翼地劝谏。
“既然如此，张昱、你去建初寺，问那康僧会一问，一定要把他问住!”孙皓最后说。
这张昱能言善辩，纵横反复地诘问，康僧会驰骋文辞，针锋相对。两人你来我往，从早晨到傍晚，张昱都不能让他屈服。只好告退。康僧会送他到门口，这时正好寺旁有进行淫祀的，张昱心中冷笑，开口问道：
“法师，佛法既已广泛传扬，这些人为何离寺这么近而不受教化呢?”
“这有何难解?雷霆能击裂山峰，但耳聋的人听不见，难道是因声音小吗?若其人通达事理，则相离万里也能响应，若自身聋聩愚昧，即使近在咫尺也如相隔万里。”康僧会不慌不忙。
“这”张昱只好告退。
孙皓听张昱说康僧会才智明达，非凡夫能测，一时来了精神。他召集朝中贤才，用马车将康僧会迎到朝堂。康僧会知道，从此以后他休想再潜心钻研了，这朝堂如战场，每人心都有一把刀。孙皓开口说：
“佛法所说善恶报应，是怎么一回事?”
“陛下听我一一说来：圣明君主用忠孝慈爱教导世人，祥瑞的赤乌和老人星就会出现;以仁义道德恩泽万物，甘美的醴泉就会涌出，吉祥的嘉禾就会生长。行善有祥瑞，为恶也同样有征兆。在暗处做恶的，鬼可以杀之，在明处做恶的，人可能杀之。《易》说:积累善事会有吉庆。《诗》说：谋求福乐，决不回转。'儒家经典格言，也就是佛家的训诫。”康僧会深知，若要佛法留存，必须找出其与本土信仰的共同之处，尤其是想让孙皓这种既有生杀与夺之权又对佛法有敌意的人相信，不能不作如是说。
“若是这样，那么周公孔子都已阐明，还要你佛教做什么?”孙皓步步紧追。
“周孔之言，只是大略地以切近的事迹为证说明，至于佛法，则穷尽了事理的幽微，行恶的为他设了地狱，修善的为他设了天堂，地狱天堂又有种种细节，依善恶程度来定其受苦与享乐的多少，以此来劝善惩恶，不更有效吗?这便是佛法与周孔之道通而不同，更进一步之处。”康僧会密不透风，孙皓当时无言以对。
孙皓虽让佛法存留下来，但昏暴的本性难移。卫兵修治后宫花园，从地下挖出一尊金像呈献给他，他便让人将其放在不干净处，用粪汤灌满，与群臣取笑为乐。“哼哼!佛呀佛，你被世人奉为神明，我偏偏不敬你，看你又能怎样!”孙皓心里暗想。忽然间他全身肿胀，私处尤其疼痛，一时掀翻桌子，从座位上跌下来，狂呼乱叫。太史占卜：这是冒犯了大神。于是孙皓到各庙中祈求，独独漏掉佛寺。求来求去，仍不见好。有信奉佛法的宫女问道：
“陛下到佛寺中求过福吗?”
“佛佛是大神吗?”孙皓有气无力。
“佛是大神，陛下不可不求。”
孙皓就让她将像迎到殿上，以香汤洗浴数十次，然后焚香忏悔，孙皓在枕边叩头，自述罪状，很快便不疼了。孙皓对佛法恶念全消，顿生敬意，他派人到寺中请僧会来说法，详问福乐与罪过的缘由，僧会为他一一剖析，孙皓本有悟性，听完十分高兴，请看沙门戒律，康僧会自然不能将戒法轻易示人，便抽出二十五种，分做二百五十事，大意在行住坐卧，皆心怀众生。孙皓见后心生善意，便又从他受了五戒，十来天后，病便好了。孙皓为示虔诚，将僧会的住所修饰一新，并令宫中人悉信佛法。康僧会心中的隐忧至此才消去，但他也不禁慨叹：自己识见高深，竟无听众，像孙皓这种生性凶暴的人，只能对他讲一讲因果报应等浅近事理，至于佛法妙义，对他讲不过对牛弹琴而已。
既不能宣说，他便潜心翻译，佛法不灭，日后自然有知者，于是《阿难念弥》、《镜面王》、《察微王》、《梵皇经》，以及《小品》、《六度集》、《杂譬喻》等源源而出，每部都能做到曲尽妙处，文义允正。
寺外的世界已不可拯救，孙皓到底本性难移，终日胡作非为，致使国势日衰，到天纪四年(公元280年)四月，终于在一片降幡之中，迈出石头城，跪在晋军面前。九个月后，康僧会染病身亡。
后人给他的评价是：超然物外，造诣高深，高出尘俗，卓然独立。