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舍卫城中有一位长者，最小的妾叫做毗舍离，才智双全，波斯匿王把她当妹妹看待。她有三十二个儿子，都力大无穷。最小的一个，乘象过桥，碰上宰相的儿子，就把他摔伤在桥下。宰相子怀恨在心，暗中谋划报仇，制成三十二条七宝马鞭，内藏利刃，到毗舍离家，每人各赠一条。又偷偷报告国王，说这三十二个人，天下无敌，现在阴谋造反，马鞭里都藏着利刀。国王派人搜查，果然马鞭里藏有暗器，就立即斩下了三十二人的头。然后把人头封得严严实实，送到毗舍离家。
这一天毗舍离正在请佛斋僧，看见国王送东西来，以为是帮助斋戒，非常欢喜，想要打开，佛不准她打开，等僧人饮食完毕以后，佛就对她说法，毗舍离得阿那含果。这时才打开盖子，看见了三十二颗头，因为断除了爱欲，就不生仇恨心。三十二人的妻家都是大豪贵，集合兵马，决心报仇。国王非常恐惧，逃到佛的住所，兵马就围住了祇洹，寻找机会，要杀国王。阿难启问其中缘故，佛说：“过去世时，这三十二个人一起偷了一头牛，走到一个老太婆家里，老人很高兴，为他们准备杀具，大吃一顿。
当时的牛就是现在的国王，偷牛的人就是现在的三十二人，老婆婆就是现在毗舍离。因为三十二人杀牛，所以以后多世就被牛杀;因为老婆婆见杀牛欢喜，所以就多世常常看见三十二人被杀而愁苦。”三十二家亲族听佛所说，愤怒顿息，不敢再杀国王，一起向国王忏悔罪过。国王也赦免了他们的罪。
三十二人出身豪贵，都有前因。佛说：迦叶佛时，有一个女人，用香涂塔，三十二人一起帮助她。所以多生以来，他们经常生在贵族家庭，并且互为母子。现在遇佛，又各得道果。